La réputation de la Napa Valley en matière de vin est si grandiose qu'il peut être difficile pour les habitants qui produisent autre chose de se faire remarquer. Les raisins cultivés sur le précieux terroir de la région sont parmi les plus prisés au monde, de sorte que pratiquement chaque centimètre carré de terre pouvant être transformé en vignoble tend, en fait, à être transformé en vignoble. Mais les mêmes collines vallonnées et savanes de chênes qui font des comtés de Napa et Sonoma un endroit si agréable pour déguster un verre de cabernet constituent également un riche réseau de routes et de sentiers ruraux qui attirent les cyclistes de tous horizons, ainsi qu'un groupe surprenant de fabricants qui répondent à leurs caprices personnalisés.
Une grande partie de la Californie du Nord peut se targuer de posséder divers éléments du patrimoine cycliste : la ville voisine de Marin serait le berceau du VTT moderne (il existe un musée du vélo à Marin qui retrace en détail l'histoire de ce sport), et des fabricants légendaires destinés au grand public, tels que Salsa et Santa Cruz, sont originaires de cette région. Mais une petite poignée de fabricants de vélos de luxe uniques et personnalisés se cache dans la région viticole, avançant discrètement des arguments convaincants : un vélo construit selon les dimensions exactes du client, ses préférences en matière de couleur et de matériaux (acier, titane, fibre de carbone), accompagné de dessins CAO et de normes rigoureuses qui illustrent parfaitement pourquoi de nombreuses marques de la vallée se retrouvent souvent en tête des classements des « plus beaux vélos faits main » établis par de nombreux rédacteurs en chef. Le simple dépôt pour rejoindre la file d'attente coûte généralement autant que les vélos des fabricants grand public, et cela avant même que la construction sur mesure ne commence.
Fitzgerald a fait ses débuts en tant qu'apprenti chez Rock Lobster, un constructeur de cadres renommé du comté de Sonoma, en 2003. Le travail de sa femme dans la région de la baie de San Francisco a amené le couple à s'installer dans la région, mais ils ont également été attirés par une scène cycliste florissante. Fitzgerald parcourt souvent les routes de ce qu'on appelle le West County, de Willow Creek à King's Ridge en passant par Cazadero, où l'on peut « partir des bois et finir à l'océan, avec des paysages vraiment magnifiques et variés ».
« Les grandes entreprises fabriquent des vélos destinés au marché de masse », explique John Fitzgerald, qui fabrique depuis 15 ans des cadres et des fourches (qui maintiennent la roue avant des vélos) dans le comté de Sonoma, chez Fitz Cyclez. « Elles ne savent pas exactement qui va utiliser les vélos, donc, en général, elles ont tendance à les surdimensionner. »
Jeremy Sycip s'est installé à Santa Rosa au début des années 2000 pour cette culture. Il construisait des vélos depuis 1991, après avoir également travaillé comme apprenti chez Rock Lobster. Il a ouvert son premier magasin à Fremont, puis s'est installé à San Francisco, où il s'est plongé dans le monde du cyclisme. L'artiste qui peignait les vélos fabriqués par Sycip cherchait à vendre son entreprise, alors Sycip l'a rachetée, a déménagé et est devenu un homme-orchestre.
« Je voulais juste travailler de mes mains, et j'ai attrapé le virus », dit-il. « La communauté cycliste est vraiment importante ici. »
Les vélos personnalisés sont fabriqués sur mesure en fonction des mensurations du cycliste. Ils choisissent un matériau (acier, titane, fibre de carbone) et des couleurs personnalisées.
Jeremy Sycip, propriétaire de Sycip
John Fitzgerald, propriétaire de Fitz Cyclez
Ainsi, dès que le printemps bat son plein, généralement en avril, des randonnées cyclistes mensuelles sont organisées au départ du Stanly Ranch, Auberge Collection, à Napa. Il existe même une équipe cycliste Stanly Ranch, et la popularité de ce sport et de cette activité s'est intégrée dans le tissu social de la région, qui privilégie le bien-être sous toutes ses formes, qu'il s'agisse d'activités cardiovasculaires telles que le cyclisme ou de pratiques telles que le yoga, la méditation ou les massages.
De plus, selon Teranchi, la vallée s'adresse à tous les niveaux de compétence, de ceux qui souhaitent simplement faire une croisière tranquille à ceux qui veulent essayer les « dénivelés intenses » proposés pour tester leur courage.
Il est donc facile de comprendre pourquoi la région est réputée pour le cyclisme depuis au moins les années 70, selon Alec White, le descendant de White Industries, une entreprise fondée par son père Doug White dans une chambre d'amis de sa maison à Inverness. La marque, actuellement basée à Petaluma, a traversé quatre décennies de hauts et de bas dans le monde du cyclisme et vend aujourd'hui des centaines de composants différents fabriqués à la main.
Les vélos sur mesure sont une solution judicieuse pour la plupart des cyclistes, affirme Alec White. « Certains cyclistes sont très grands ou très petits et ont du mal à trouver un cadre de taille standard qui leur convienne. Peut-être que les manivelles doivent avoir une certaine longueur, et les grands fabricants ne répondent pas aux besoins de cette petite clientèle », explique-t-il. « À mesure que les gens s'intéressent de plus en plus au monde du cyclisme, ils commencent à en apprécier de plus en plus les différents aspects. »
Curtis Inglis, né et élevé à Napa, est un autre acteur régional. Après le lycée, il s'est engagé dans l'armée de l'air, où il a appris le soudage. Après avoir quitté l'armée, Inglis s'est mis au cyclisme à Chico et a découvert son premier vélo Retrotec, un modèle unique qui combine l'esthétique et le cadre d'un beach cruiser avec les tubes modernes et les composants haut de gamme que l'on trouve sur d'autres vélos. « J'en suis tombé amoureux », se souvient-il, après avoir fait la connaissance du propriétaire de l'entreprise à l'époque, qui avait justement besoin d'un soudeur. Inglis a racheté l'entreprise et l'a transférée à Napa, où « les balades à vélo sont spectaculaires », dit-il. « C'était tout naturel de revenir dans la vallée. »
Inglis Cycles fabrique environ 35 vélos Retrotec chaque année, principalement pour des clients situés en dehors de la vallée et partout dans le monde.
Selon Fitzgerald, la pandémie a entraîné un nouvel essor du cyclisme, qui s'est manifesté dans l'ensemble du secteur, mais qui a particulièrement profité aux fabricants de vélos sur mesure, les cyclistes privilégiant les activités de plein air et consacrant davantage leurs dépenses à l'aventure. Les vélos sur mesure étaient bien placés pour conquérir une part importante du marché. « Vous achetez quelque chose dont vous connaissez l'histoire et vous participez au processus », explique-t-il. « Les gens veulent que les choses qu'ils achètent aient plus de sens, qu'ils aient plus de liens avec elles. »
Comme il fabrique non seulement des cadres, mais aussi des fourches et des porte-vélos, Fitzgerald ne produit qu'une vingtaine de vélos par an. Il reste fidèle à l'acier et accompagne ses clients à chaque étape du processus, de la conception CAO au choix des couleurs pour le revêtement en poudre ou la peinture liquide.
Les motos personnalisées permettent aux motards de nouer des relations durables avec la personne qui les construit, affirme M. White. Et il est difficile d'imaginer un meilleur endroit pour nouer ces relations que la Napa Valley, où « vous pouvez vous sentir comme faisant partie intégrante de la marque », dit-il, « comme si vous souteniez une communauté ».
